Desde su creación, el CERN, que actualmente es propiedad de sus 20 estados miembros, todos europeos, ha hecho numerosos e importantes descubrimientos, centrados en los componentes de la materia, los orígenes del Universo, en particular el "Big Bang", y las leyes que rigen todos esos procesos.
El Laboratorio se encuentra a las afueras de Ginebra, junto a la frontera suizo-francesa, y además de varios edificios en superficie, cuenta con un gigantesco túnel subterráneo de 27 kilómetros de largo bajo ambos lados de la frontera, donde está instalado el LHC.
Por la calidad e importancia de sus investigaciones, varios científicos del Laboratorio han recibido diferentes distinciones de prestigio, en especial el Premio Nobel.
En 1976, fueron galardonados con el Nobel de Física Sam Ting y Burt Richter, "por sus eminentes trabajos en el descubrimiento de una partícula elemental pesada de nuevo tipo".
En 1984 dos investigadores del centro -Carlos Rubbia y Simon Van der Meer- recibieron también el Premio Nobel de Física por "su contribución decisiva al gran proyecto que condujo al descubrimiento de los bosones W y Z, en tanto que vehículos de interacción".
El proyecto constituyó un dispositivo magistralmente puesto en marcha para hacer entrar en colisión protones y antiprotones en el \u00ABSuper sincrotrón de protones (Supersynchrotron à Protons), un acelerador de protones y antiprotones.
En 1988 se empezó a construir el detector Atlas, con la participación de 160 universidades, para producir 300.000 megavatios de información por segundo a través de los 150 millones de sensores de que dispone.
En 1989 fue puesto en marcha el Gran Colisionador Electrón-Positrón (LEP por sus siglas en inglés), precursor del actual LHC y que ya está desmantelado.
En 1990, científicos del centro inventaron el hoy famoso WWW, la más útil y conocida de las investigaciones del CERN, un instrumento concebido en un principio para mejorar y acelerar el intercambio de informaciones entre físicos que trabajaban en diferentes universidades e institutos del mundo.
En 1992, Georges Charpak, físico del CERN, recibió el premio Nobel de Física por "la invención de detectores de partículas".
En 1999 se creó el gestionador avanzado de memoria del CERN, llamado CASTOR, que hizo sus pruebas en el ámbito de las experiencias COMPAS y NA48.
En los últimos años se ha concluido la construcción e instalación del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), en el túnel circular de más de 27 kilómetros situado bajo la frontera suizo-francesa, a una profundidad de entre 50 y 120 metros.
En noviembre de 2007 fue sellada la última interconexión del Gran Colisionador de Hadrones, una etapa decisiva para su puesta en funcionamiento.
Se trata del más ambicioso proyecto para llegar a sondear la materia y desentrañar numerosos enigmas del Universo.
El LHC permitirá colisiones de haces de protones a velocidades próximas a la de la luz, cuando se compruebe que funciona y que las partículas circulan por el anillo.
El LHC está dividido en ocho sectores de 3,3 kilómetros. Después de año y medio de trabajos se ha logrado enfriar todo el circuito hasta la temperatura de 271 grados bajo cero, la temperatura necesaria para llevar a cabo las colisiones que simularán las condiciones en los instantes que siguieron al "Big Bang".
El LHC cuenta con seis grandes detectores,que servirán de radares para observar las colisiones frontales de los protones.
Cuatro de ellos son de proporciones enormes: el ALICE, ATLAS, CMS y LHCb.
El Laboratorio Europeo está dirigido por Robert Aymar, quien será reemplazado en enero de 2009 por el físico alemán Rolf-Dieter Heuer.
En 2004, España aportaba el 3,55 por ciento de la plantilla general del centro con 89 trabajadores.
Actualmente su contribución al CERN es de unos 55 millones de euros. Prácticamente todos los países europeos contribuyen al presupuesto del CERN.
El CERN invierte unos 6.000 millones de francos suizos (casi 4.000 millones de euros) al año en nombre de sus Estados miembros.
En el orden social, las investigaciones del CERN se han centrado en la producción de isótopos, terapias contra el cáncer y eliminación de residuos nucleares, entre otros.
El Centro cuenta con expertos de 111 nacionalidades de 578 instituciones y universidades, 259 de Estados no-miembros.
Actualmente el CERN está integrado por los siguientes países: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, República Checa, Dinamarca, Eslovaquia, España, Finlandia, Francia, Grecia, Holanda, Hungría, Italia, Noruega, Polonia, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza.
La Comisión Europea, la UNESCO y países como Estados Unidos, India, Israel, Japón, Rusia y Turquía, son observadores.
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